Der charismatische Schachgroßmeister Peter Sanderson (Christopher Lambert) reist zu einem internationalen Turnier auf eine Insel im Nordwesten der USA. Sanderson, der sich aufgrund privater Tiefschläge lange Zeit aus dem Blickfeld der Öffentlichkeit fern hielt, geht mit großem Eifer in den Wettbewerb, den er um jeden Preis gewinnen will. Tatsächlich gestaltet sich sein Comeback außerordentlich erfolgreich - doch wird die Idylle rasch zerstört, als ein Serienkiller sein Werk beginnt und es scheinbar direkt auf Sanderson selbst abgesehen hat. Sämtliche Morde scheinen Teil eines grausigen Spiels zu sein, in dem Sanderson eine tragende Rolle einnimmt. Der ermittelnde Polizist Sedman (Tom Skerritt) und die ihm helfende Psychologin Kathy Sheppard (Diane Lane)beziehen den undurchsichtigen Schachprofi in ihre Nachforschungen mit ein, doch hegen sie schnell ernsthafte Zweifel an dessen Integrität, als sich Sanderson in diverse Widersprüche verstrickt. Nichts scheint so wie es aussieht und am Ende des Spiels wartet eine böse Überraschung auf die Ermittler.